Jaren geleden, toen de dieren nog spraken, ging eens een dag op stap met Ben Mouling – Alias Benvis – de bezieler en oprichter van Radio Modern. Hij had namelijk gehoord dat ik ‘nogal betrokken was bij Boombal’. Net zoals Boombal was Radio Modern van Gentse origine én ik scheen ook veel te weten over oude danszaaltjes. En of we een keer konden afspreken? Ondanks de Gentse verwantschap, ontmoetten we elkaar in Antwerpen voor een road trip. Op jacht naar het vergeten parochiezaaltje in de achterlanden van de provincie. Het ging langs Nijlen (De Gildenzaal), Sint-Katelijne Waver (De Graaf D’Elisem) en tenslotte Nekkerspoel en ook Mechelen, want de eindbestemming was de oude Stadsfeestzaal, waar ik erg benieuwd naar was.
De zaaltjes die we die we bezochten, tot we in de richting van Mechelen reden, vond ik toen niet zo interessant. De meeste interieurs waren gesloopt of zodanig verbouwd dat van enige retro-uitstraling niet veel sprake meer was. En dat zochten we destijds natuurlijk (later zou Ben ook nog NeoRetro oprichten). Maar dan kwamen we aan in Nekkerspoel, zonder veel hoop. De gevel boorde ook nog dat laatste restje de grond in, en met knikkende knieën gingen we de zaal binnen.
Het was een openbaring. Wat een zaal! Iemand had ergens aan het einde van de jaren ‘70 blijkbaar te veel naar Saturday Night Fever gekeken en het plafond omgetoverd tot een ode aan de beroemdste dansvloer ter wereld. De obligate zuiltjes waren fel blauw geschilderd, maar de dansbak (hoogteverschil tussen gaanderijen en dansvloer) was nog volledig intakt. Een redelijk kolossale spiegelbol draaide haar geluidsloze rondjes ergens tussen de andere discoverlichting terwijl een bejaarde man een verrolbare geluidsinstallatie uittestte met cassetjes vol krakende VVKB dansmuziekjes. Ben en ik kregen trouwens onmiddellijk te horen dat er geen plaats was voor extra’s omdat de zaal permanent in gebruik was. Helaas, pindakaas! Dan komt de jeugd van tegenwoordig nog eens buiten met een origineel erfgoed-idee, krijgen ze een fuifverbod aangesmeerd vanwege de bejaardenpolitie. Hè, bah!
Ik had destijds niet zo’n best fototoestel en was dus niet helemaal tevreden over het resultaat van mijn toenmalige fotoshoot. Bovendien was ik er zeer benieuwd naar of ze wel nog bestond, de parel van Nekkerspoel. Want het is snel gebeurd natuurlijk: parochie niet meer geïnteresseerd, slopen die handel! Gelukkig was eigenlijk net het omgekeerde gebeurd. Bisdom Mechelen heeft enkele jaren geleden blijkbaar het beheer van alle parochiezalen op haar grondgebied gecentraliseerd. Sommige zalen werden effectief gesloten, maar in wat overbleef wordt opnieuw geïnvesteerd. In toegankelijkheid, brandveiligheid, verlichting, nieuwe dansvloer, enz. Je kunt zoiets alleen maar toejuichen en het resultaat was verbluffend: de zaal leeft weer. En nog beter: er zijn nog wel enkele momenten wanneer de zaal beschikbaar is voor externe programmatoren. Dus als je nog op zoek bent naar een geweldig sfeervolle zaal in het Mechelse voor een bal (al dan niet met live muziek): dit is de plek waar je moet wezen. De bar onder het podium is trouwens enorm gezellig.
Parochiecentrum Sint-Pieter: Nekkerspoelstraat 81, 2800 Mechelen, tel. 015 55 74 49
Reservaties: tel. 015 55 99 75 (na 19.00 uur) of mailadres: sintpietermechelen AT live.be